Universidad

Jordan recibió una beca para jugar al baloncesto en la Universidad de North Carolina en la temporada 1981-82, donde se especializó en geografía. En su primer año fue entrenado por el mítico Dean Smith, y fue nombrado el mejor jugador novato de la temporada (ACC Freshman of the Year), promediando 13,4 puntos por partido con un 53,4% en tiros de campo.​ Por entonces, Jordan era prácticamente un jugador dominante en la pista aunque, aun así, los Tar Heels no estaban liderados por él, sino por James Worthy, futuro integrante del Salón de la Fama. 

En la final del Campeonato de la NCAA de 1982 ante la Universidad de Georgetown, Jordan dio la victoria a los Tar Heels con una canasta de dos puntos en suspensión a escasos segundos del final para llevarse el campeonato, el primer éxito en su impecable carrera profesional. En el equipo rival se encontraba el pívot Patrick Ewing, futuro jugador de New York Knicks que asistiría, aunque en distinto bando, a noches mágicas en el Madison Square Garden.

Posteriormente fue elegido All-American de la NCAA en las temporadas 1982-83 y 1983-84, y ganó el premio al mejor jugador universitario del año (Naismith College Player of the Year) y el Premio John R. Wooden en la temporada 1983-1984. Abandonó la universidad de ese mismo año para presentarse al Draft de la NBA. Los Houston Rockets eligieron a Hakeem Olajuwon y los Portland Trail Blazers a Sam Bowie, tras lo cual los Chicago Bulls seleccionaron a Jordan en la tercera posición. Jordan volvería a estudiar a la universidad en 1986 para graduarse definitivamente en geografía.